Con América Latina como escenario, la Casa Blanca de Biden se enfrentará a una China en ascenso

Donald Trump fue claro con América Latina durante su administración de cuatro años: no hagan negocios con China. El mensaje parece no haber llegado.

Mientras el presidente electo Joe Biden se prepara para ingresar a la Casa Blanca el 20 de enero, Beijing ha reforzado su control sobre vastas franjas de una región rica en recursos que alguna vez fue vista como el patio trasero de Estados Unidos.

Una investigación de Reuters, que incluyó entrevistas con funcionarios y asesores y ex asesores, junto a un análisis de datos comerciales, encontró que bajo Trump, China ha dejado a Estados Unidos rezagado en términos de poder e influencia en la mayor parte de América Latina.

Eso plantea un desafío para Biden, quien se ha comprometido a restaurar el papel de Washington como líder mundial después de años de las políticas de "Estados Unidos primero" de Trump, y ha dicho que perder la influencia de Estados Unidos en América Latina es una amenaza para la seguridad nacional.

“Deberían estar al tanto de que la incompetencia y negligencia de Trump en América Latina y el Caribe terminará el primer día de mi administración”, dijo Biden a Americas Quarterly en marzo. Su equipo se negó a emitir comentarios al respecto. 

Ese compromiso no será fácil de cumplir.

Desde 2018, China ha superado a Estados Unidos como el mayor socio comercial de América Latina, si se quita a México de los cálculos, absorbiendo cobre andino, granos argentinos y carne brasileña.

Beijing también ha aumentado la inversión y los préstamos a bajo interés para la región, respaldando proyectos de energía, granjas solares, represas, puertos, líneas ferroviarias y carreteras.

El ex presidente de Bolivia, Jorge Quiroga, explicó el lugar que ocupa China durante una entrevista con Reuters en La Paz a principios de este año, y agregó que, junto con la potencia regional Brasil, era el socio más importante.

“La gente me pregunta a quién prefiero, ¿Estados Unidos o Europa? Yo digo Brasil. ¿Y en segundo lugar? Digo China. Esa es la realidad de América del Sur ”, dijo Quiroga.

"Trump no mostró ningún interés"

Los funcionarios de la región advirtieron que China, un importante socio económico y diplomático para muchas naciones, será difícil de derrocar. Miles de millones de dólares chinos han proporcionado un salvavidas crucial para los países emergentes endeudados, una necesidad que se ha agudizado por el impacto de la pandemia de coronavirus.

“Creo que China tiene más interés en Argentina que Estados Unidos en Argentina. Y eso es lo que marca la diferencia ”, dijo a Reuters un funcionario del gobierno argentino.

“Trump no mostró ningún interés. Esperemos que Biden lo haga ".

China es ahora el socio comercial número uno de Brasil, Chile, Perú, Uruguay y otros. Supera con creces a Estados Unidos en términos de comercio con Argentina.

Fuera de México, el comercio de China con la región superó a Estados Unidos en 2018 y lo extendió en 2019 a más de $ 223 mil millones frente al comercio estadounidense de $ 198 mil millones, según un análisis de las cifras comerciales de la base de datos Comtrade de la ONU.

Estados Unidos sigue siendo mucho más grande cuando se incluye a México, su principal socio comercial a nivel mundial el año pasado.

Algunos países de la región consideraban que la administración Trump hacía poco más que agitar los dedos a sus homólogos latinoamericanos por acercarse demasiado a China, particularmente a través de financiamiento barato o vínculos tecnológicos a medida que se intensifica la carrera por el dominio de 5G.

Mark Feierstein, quien asesoró al ex presidente Barack Obama, dijo que la falta de compromiso de Trump y su salida del bloque comercial de la Asociación Transpacífico crearon un vacío que China había llenado y que Biden buscará revertir.

“Lo que ha hecho Trump es hacer que China parezca un mejor socio. Todo eso cambiará ”, dijo Feierstein, ahora asesor senior de Albright Stonebridge Group y CLS Strategies.

"Una ventaja estratégica" 

Una Casa Blanca demócrata de Biden probablemente le daría una mayor prioridad a América Latina, dijeron analistas y ex asesores, aunque hará malabarismos con una dura recuperación pandémica y el restablecimiento de los lazos en Europa y Asia.

Janet Napolitano, exsecretaria de Seguridad Nacional bajo Obama, dijo que su experiencia con Biden fue que él vio una “ventaja estratégica para los Estados Unidos de tener relaciones muy sólidas en Centro y Sudamérica”.

Biden seguirá presionando advertencias similares contra acercarse a China, pero puede apuntar a recuperar corazones y mentes con ofertas de más incentivos financieros y un regreso a la ayuda humanitaria que Trump recortó, dijeron los expertos.

"(Su administración) reconocerá la dependencia en América del Sur del mercado chino de productos básicos, y tratará de ofrecer apoyo con mucha más energía y generosidad", dijo Benjamin Gedan, ex funcionario del Consejo de Seguridad Nacional bajo Obama y ahora académico de Wilson. 

La diplomacia económica

China aprovechó la oportunidad durante la pandemia para profundizar los lazos en América Latina, enviando suministros médicos, incluidos ventiladores y máscaras, para combatir el COVID-19.

En Argentina, el gobierno ha anunciado en los últimos meses una serie de iniciativas nuevas o ampliadas con China, ensayos de vacunas, un intercambio de divisas ampliado, cooperación en el espacio y un curso de estudios militares chinos para estudiantes de la escuela de defensa nacional del país sudamericano.

Los dos países han discutido una posible visita de estado a China por parte del presidente Alberto Fernández y sobre la incorporación de Argentina a la Iniciativa de la Ruta de Beijing.

Margaret Myers, directora del programa de China y América Latina en el Diálogo Interamericano, dijo que si bien los préstamos soberanos chinos habían caído un poco, en su lugar había venido el financiamiento de los bancos comerciales.

"La diplomacia económica de China, ya sea a través del comercio o las finanzas, ha abierto una amplia gama de puertas", dijo, citando un préstamo de 2.400 millones de dólares a Ecuador este año por parte de China Exim Bank.

Estados Unidos parecía haber cambiado de rumbo en los meses previos a las elecciones presidenciales del mes pasado, implementando su propio conjunto de iniciativas en la región en un intento por competir con China, aunque muchos vieron esto como muy poco, demasiado tarde.

“Esta es una competencia de gran potencia y se está desarrollando en todo el mundo, incluida América Latina”, dijo un alto funcionario de la administración de Estados Unidos, que pidió no ser identificado. "Tenemos una estrategia y estamos retrocediendo".

Francis Fannon, subsecretario de Recursos Energéticos del Departamento de Estado, que acaba de visitar Brasil, Chile, Ecuador y Panamá, dijo que la pandemia corre el riesgo de empujar a algunos países de la región hacia socios como China.

“Con COVID, está afectando la toma de decisiones económicas y está afectando la psicología de los países. Queremos alentar a los países a continuar por el camino reformista en el que han estado ”, dijo Fannon a Reuters.

“Estados Unidos es el socio preferido. Ha sido y sigue siendo ".

//Reuters/ Cassandra Garrison, Buenos Aires; Información adicional de Andrea Shalal en Washington y Jamie McGeever en Brasilia