A pocos días de que se cumplan 20 años del crimen que marcó a Tucumán, la causa cierra uno de sus capítulos más dolorosos. Virginia Mercado, quien fuera la mejor amiga de Paulina Lebbos y la última persona en verla con vida, admitió formalmente haber mentido y ocultado información clave.
A través de un acuerdo de juicio abreviado firmado este 12 de febrero de 2026, Mercado aceptó una pena de tres años de prisión de ejecución condicional por el delito de encubrimiento agravado.
El argumento de la fiscalía: por qué es encubrimiento
El Ministerio Público Fiscal fue tajante al describir la maniobra de la ahora condenada. Según la fiscalía, Mercado no cometió simples errores de memoria, sino que realizó una "deformación de la verdad" deliberada.
El argumento central sostiene que la imputada: Realizó afirmaciones falsas sobre hechos y circunstancias relevantes vinculadas al asesinato de Paulina. Además mantuvo una actitud reticente, escudándose sistemáticamente en el "no recuerdo" para ocultar información indispensable para el descubrimiento de la verdad material. Esto perjudicó directamente a la administración de justicia y a la fe pública con el fin de favorecer a los responsables del homicidio.
Las contradicciones que la acorralaron
Durante la lectura del acuerdo, se desglosaron los puntos donde Mercado mintió durante dos décadas:
- El horario: Modificó sustancialmente la hora en que salieron del boliche y el momento en que abordaron el remis.
- El remisero: En 2006 dio una descripción física detallada del conductor, pero en el juicio de 2018 fingió no haberle visto la cara.
- La escena del viaje: Mintió sobre la ubicación de los bancos en la plazoleta y sobre el estado del vehículo (la falta de un espejo retrovisor), detalles que eran claves para identificar el auto en el que Paulina desapareció.
- César Soto: Negó conocer a la pareja de Paulina, pero terminó admitiendo que incluso le llevaba comida a la facultad.
La admisión de la "amiga íntima"
Mercado reconoció ante la Justicia que sus testimonios durante el juicio oral de 2018 no fueron simples fallas de memoria, sino una estrategia deliberada para obstaculizar la investigación. Al aceptar el acuerdo, la imputada confesó haber:
- Deformado la realidad: Brindó versiones contradictorias sobre los horarios y el recorrido de la noche del crimen.
- Ocultado datos del remís: Mintió sobre si vio o no al chofer del vehículo en el que ambas se retiraron del boliche "Gitana".
- Silenciado la violencia: Omitió detalles sobre la relación conflictiva entre Paulina y su pareja, César Soto, quien enfrentará su propio juicio por homicidio en marzo.
Las claves del acuerdo judicial
El convenio fue suscripto entre la fiscalía, a cargo de Daniel Marranzino, y los defensores de Mercado. Estas son las condiciones principales:
- Pena: Tres años de prisión (sin encierro efectivo, bajo condiciones de conducta).
- Calificación: Encubrimiento agravado, debido a la gravedad del delito precedente (homicidio).
- Plazo: El juez Patricio Prado tiene ahora un máximo de 10 días hábiles para confirmar (homologar) o rechazar este acuerdo.
La audiencia se realizó de manera virtual mediante Zoom, ya que Mercado reside actualmente en Aguaray, Salta, y alegó motivos de salud para no trasladarse a Tucumán.
El dolor de Alberto Lebbos: "Siguen en silencio"
Tras la formalización del acuerdo, Alberto Lebbos hizo uso de la palabra. El padre de Paulina cuestionó la metodología de los juicios abreviados que se realizan sin la debida notificación a las víctimas. "No entiendo por qué este silencio de casi 20 años", expresó Lebbos y apuntó directamente contra el pacto de impunidad que rodea la causa: "Siguen cometiendo el delito continuo. Pido por favor que los testigos digan la verdad; no se puede condenar a una familia a una lucha tan despiadada e injusta".
La causa ahora pasa a estudio del tribunal, que dictará la sentencia definitiva en los próximos diez días hábiles. Para la familia Lebbos, es un paso más en la búsqueda de justicia, aunque el sabor sigue siendo amargo: Mercado se vuelve a su casa en Salta con una condena en suspenso, mientras el nombre del asesino sigue oculto bajo un manto de mentiras.
¿Qué sigue en la causa?
Con la resolución del caso Mercado, la atención se centra ahora en el inicio de marzo, cuando Víctor César Soto se siente en el banquillo de los acusados para responder por el asesinato de la joven estudiante.
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